Ce sont ses agents qui ont annoncé la nouvelle ce lundi 9 septembre. Outre ces deux rôles mythiques de la franchise Disney, l’acteur était aussi connu pour ses nombreuses performances sur les planches. Pourtant, rien ne le destinait au départ à une carrière de comédien, et encore moins de comédien de doublage.

Trouver sa voix

Si, aujourd’hui, le timbre grave et puissant de James Earl Jones est reconnaissable entre mille, si rien qu’en fermant les yeux, on peut entendre résonner les « Simbaaa » et les « I am your father », on a pourtant failli ne jamais profiter de cette voix unique. En effet, jusqu’à l’âge de 8 ans, l’acteur était quasiment muet, à cause d’un bégaiement très important. Ce n’est que sur les conseils d’un prof' d’anglais qu’il réussit à améliorer sa diction.

Pourtant, même à ce moment, le théâtre et le cinéma ne font pas encore partie des plans. Jones se dirige dans un premier temps vers la médecine et l’armée. Ce n’est d’ailleurs qu’à la fin de son service militaire qu’il envisage cette carrière, et déménage à New York pour tenter sa chance dans la ville qui ne dort jamais, au milieu des années 50. Il faudra attendre 58 pour qu’il décroche son premier rôle sur les planches, et 69 pour qu’il recoive sa première récompense, un Tony Award.

Une carrière bien remplie

Une fois cette première reconnaissance accordée pour son rôle-titre dans la pièce L'Insurgé, les succès s’enchaînent. L’acteur décrochera deux autres Tony, dont un spécial en 2017, décerné pour l’ensemble de sa carrière. 5 ans plus tôt, il avait également été récompensé par l’Oscar d’honneur. En 2022, le théâtre Cort, où il avait fait ses grands débuts sur scène, est rebaptisé James Earl Jones. Bref, plus de 60 ans de carrière, qui ont établi le comédien comme l'un des acteurs afro-américains pionniers de sa génération.

Parmi la centaine de rôles incarnés par James Earl Jones, deux resteront malgré tout plus présents que les autres. Son rôle de Mufasa, père de Simba dans Le Roi Lion, qu’il avait d’ailleurs repris lors du live action de 2019. Et bien sûr son interprétation vocale mémorable de Dark Vador, entre 1977 et 2022. Un travail fou, qu’il effectuait avec une humilité à toute épreuve : pour le premier volet, il a refusé d’être crédité, par respect pour David Prowse, qui incarnait Vador à l'écran. Une grande perte pour le monde du cinéma, qui lui rend déjà hommage sur les réseaux. C’est par exemple le cas de Mark Hamill, aka Luke Skywalker, qui a tristement twitté « Repose en paix, papa ».